A 3M foi fundada em 1902 em Minnesota, região dos Grandes Lagos, nos Estados Unidos por cinco empreendedores que se uniram para explorar minérios, um negócio promissor para abastecer a incipiente indústria americana no início do século XX.

Mas o minério explorado se mostrou de pouco valor e a 3M transferiu-se para a cidade de Duluth em 1905, mudando seu foco inicial para concentrar suas atividades na fabricação de abrasivos.

Nesses tempos difíceis, novos investidores garantiram a sobrevivência da empresa, em especial Lucius Ordway, o responsável por transferir a 3M para a cidade de Saint Paul, Minnesota em 1910.

Em 1916, é realizado o primeiro investimento em um laboratório de controle de qualidade. No início de 1920, o inventor Francis Okie desenvolve a ideia de uma lixa para ser usada com água, a qual diminuía a quantidade de poeira gerada no processo de lixamento e melhorava o acabamento. Em 1921, usando papel à prova d’água, a 3M lançava sua primeira grande inovação, a lixa d’água que, por muitas décadas, se manteve como o método universal de lixamento na indústria e construção.

Poucos anos depois, Richard G. Drew, um assistente de laboratório, identificou uma necessidade nas oficinas de reparação automotiva. Quando se pintavam carros bicolores, os pintores colavam jornal com adesivo nas peças do veículo, o que gerava retrabalho e comprometia a qualidade. Em 1925, a 3M lançava a fita crepe que, já na época, adotaria a marca Scotch.

O 3M Museum em Two Harbors, Minnesota. Este espaço detalha a história da 3M. No final dos anos 1920, a pedido de um cliente, Drew e sua equipe concebem outra nova solução para fechamento de embalagens: uma fita adesiva de celofane que, no Brasil, é popularmente chamada de “Durex”, até hoje uma marca da 3M no Brasil.

Em 1937, a 3M investe na montagem do Laboratório Central de Pesquisa. Três anos depois, um departamento de Novos Produtos é organizado para conceber novas ideias enquanto várias outras estruturas voltadas para o desenvolvimento de produtos são criadas.

O impacto dessa estratégia se reflete numa lista de desenvolvimento de novos produtos: materiais refletivos para sinalização de trânsito; a fita magnética, mídia usada para a gravação de sons; fitas antiderrapantes; a fita isolante; a tecnologia para dupicação e cópia de documentos “Thermo-Fax”, a fita filamentosa para empacotamento pesado; resinas sintéticas; protetor de tecidos; fitas magnéticas de vídeo; esponjas para limpeza; a primeira fita hipoalergência micropore, entre outros.

Em 1960, é criado o microfilme Dry-silver, junto com produtos para uso relacionado à fotografia. A partir deste ano, também ocorreu à fabricação de papéis sem a presença do carbono, utilidades de projeção aérea, e produtos para uso médico, como o fio dental.

Nos anos 1970 e 80, é expandida a área de produtos de controle energético, para farmácia e de radiologia. Nos anos 1980, é criado o bloco de recados adesivo Post-it. Nos anos 1990, o faturamento da 3M atingiu globalmente US$ 15 bilhões. Novos produtos são fabricados, entre eles, modificadores farmacêuticos, filmes ópticos para realçar a imagem de displays eletrônicos (telas de LCD)e circuitos flexíveis para dispositivos eletrônicos.

Em 2008, a 3M fatura globalmente US$ 25,3 bilhões.